Les premiers mammifères sont apparus
au Jurassique. Au Tertiaire, les Mésonychidés
sont les mammifères maîtres des rivages.
L’évolution des Mésonychidés
en Cétacés pourrait en quelque sorte être
assimilé au repli stratégique vers l’océan
d’une branche animale décidée à
survivre face à des prédateurs mieux armés.
Ainsi le mode de vie du Mesonyx peut être comparé
à celui des loutres actuelles. Progressivement les
différentes parties du corps s’adaptent à
un mode de vie aquatique : adaptations à la nage
des membres antérieurs, régressions des membres
postérieurs…
Sont apparut ensuite les Archéocètes,
descendant du Mesonyx et ancêtres des Cétacés.
Il y a 40 millions d’années apparaissent plusieurs
types de ces Archéocètes évolués,
dont les Dorudontidés. Ces derniers préfigurent
les dauphins modernes quand à la silhouette et à
la taille. Toutefois les Archéocètes vont
disparaître.
Les ancêtres des cétacés
à dents (Odoncètes), les Agorophiidés,
sont en place il y a 35 millions d’années.
Prédateurs perfectionnés, ils naviguent et
chassent grâce à l’écholocation.
Puis la différenciation des espèces de mammifères
marins donne naissance aux Delphinidés il y a 25
millions d’années.
A partir du Quaternaire, les dauphins n’évoluent
plus que de manière secondaire et ressemblent à
peu de chose près aux dauphins tels qu’ils
sont de nos jours.
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Squelette
de dauphin de Risso |
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Sur ce squelette on observe une partie
des modifications intervenues lors de l’adaptation
à la vie marine : recul des narines jusqu’au
sommet du crâne pour former l’évent,
disparition des membres postérieurs, rigidification
de la colonne vertébrale pour accroître l’efficacité
de la nage en ligne et renforcement des vertèbres
caudales sur lesquelles sont fixés les puissants
muscles propulseurs de la nageoire caudale.
Chez les grands dauphins âgés,
les dents sont si usées qu’elles dépassent
à peine de la gencive. Truncatus signifie tronqué
en latin, le premier spécimen décrit était
un adulte âgé dont l’usure des dents
fut prise pour un caractère spécifique.
Après avoir décrit l’origine
des dauphins, il sera plus facile de comprendre la classification.
